Weihnachten wird auf allen Kontinenten gefeiert, aber kaum irgendwo genau gleich. Mancherorts kommen die Geschenke schon am 5. Dezember, anderswo erst am 6. Januar. In einigen Ländern wird Weihnachten erst am 7. Januar gefeiert, in Australien fällt es mitten in den Sommer. Gerade diese Unterschiede machen den Blick über die Grenze so spannend und zeigen, wie viel die Feste trotzdem verbindet.
Hier stellen wir dir besondere Weihnachtsbräuche aus Europa, Amerika, Afrika, Asien und Australien vor, mit ihrem kulturellen Hintergrund. Zum Schluss zeigen wir, welche internationalen Rituale sich gut in dein eigenes Weihnachten übertragen lassen. Die klassischen Bräuche in Deutschland findest du in unserem Beitrag Die schönsten Traditionen zur Weihnachtszeit.
Kurz gesagt: Zu den bekanntesten Weihnachtsbräuchen weltweit gehören die Krippen in Italien, die Weihnachtslotterie in Spanien, das Luciafest in Schweden, Sinterklaas in den Niederlanden, die Bücherflut in Island, die Wigilia in Polen, die Posadas in Mexiko und die Morgenmessen auf den Philippinen. So verschieden sie sind: Fast alle drehen sich um Licht, gemeinsames Essen und Zeit mit den Menschen, die einem wichtig sind.
Wer genauer hinschaut, entdeckt in vielen Ländern dieselben Motive. Licht spielt fast überall eine Hauptrolle, ob als Kerzenkrone, Laterne oder Lichterkette. Ein besonderes Essen bringt Familien an einen Tisch, oft nach einer Zeit des Wartens oder Fastens. Und vielerorts ist eine Gestalt unterwegs, die Geschenke bringt, vom Nikolaus über die Befana bis zu den Heiligen Drei Königen. Die Unterschiede liegen vor allem im Zeitpunkt, in der Jahreszeit und im Verhältnis von religiösen und weltlichen Bräuchen.
Italien gilt als Ursprungsland der Weihnachtskrippe. 1223 stellte Franz von Assisi im Dorf Greccio nördlich von Rom die Geburt Jesu mit lebenden Menschen und Tieren nach. Daraus entwickelte sich eine reiche Krippentradition. In Neapel reihen sich in der Via San Gregorio Armeno die Werkstätten der Krippenbauer aneinander. Neben der Heiligen Familie bevölkern dort Bäcker, Winzer und Händler die Szenen, teils sogar Figuren bekannter Persönlichkeiten. Das Jesuskind wird traditionell erst am 24. Dezember in die Krippe gelegt.
Zum Abschluss der Weihnachtszeit kommt in der Nacht vor dem Dreikönigstag die Befana. Die freundliche Hexe fliegt auf ihrem Besen von Haus zu Haus und füllt die Strümpfe der Kinder mit Süßigkeiten. Wer nicht brav war, findet der Legende nach Kohle, heute meist in einer süßen Variante.
Am 22. Dezember verfolgt fast ganz Spanien die große Weihnachtslotterie, deren Hauptgewinn „El Gordo“, der Dicke, heißt. Die Ziehung gibt es seit 1812, und bis heute singen Kinder der Madrider Schule San Ildefonso die gezogenen Nummern und Gewinne vor. Typisch ist, dass Familien, Freundeskreise oder Kollegen gemeinsam Lose kaufen und teilen. Die Geschenke bringen in Spanien traditionell die Heiligen Drei Könige am 6. Januar.
Am 13. Dezember wird in Schweden, Norwegen und im schwedischsprachigen Finnland das Luciafest gefeiert. In weißen Gewändern und mit einem Lichterkranz auf dem Kopf ziehen Kinder und Jugendliche in Prozessionen durch Schulen, Kirchen und Wohnungen und singen. Dazu gibt es Safrangebäck. Mitten in der dunkelsten Zeit des Jahres steht das Fest ganz im Zeichen des Lichts. Wie du dein Zuhause im Winter stimmungsvoll beleuchtest, liest du in Weihnachtsbeleuchtung 2026: Licht für dein Zuhause.
In den Niederlanden ist der wichtigste Geschenketag für Kinder nicht Weihnachten, sondern der 5. Dezember, der Pakjesavond. Schon einige Wochen vorher kommt Sinterklaas mit dem Boot an und zieht in vielen Städten feierlich ein. Kinder stellen ihre Schuhe auf und hoffen auf eine Kleinigkeit. Unter Älteren und Erwachsenen werden Geschenke oft liebevoll verpackt oder verkleidet, als „Surprise“, und mit einem selbst geschriebenen Gedicht überreicht.
Jólabókaflóð, die Weihnachtsbücherflut, bezeichnet die vielen Neuerscheinungen, die in Island vor Weihnachten auf den Markt kommen. Ein Katalog mit den Neuheiten wird an die Haushalte verteilt, und Bücher gehören dort zu den klassischen Geschenken am Heiligabend. Die Tradition reicht bis in die Zeit um 1944 zurück, als viele andere Waren knapp waren, Papier aber weniger streng beschränkt war. Bei uns wird daraus oft ein schöner Leseabend am Heiligabend.
In Polen ist das Abendessen am Heiligabend, die Wigilia, der Höhepunkt des Festes. Es beginnt traditionell, wenn der erste Stern am Himmel zu sehen ist. Zuvor teilen alle eine dünne Oblate, wünschen sich Gutes und bitten um Verzeihung für Kränkungen. Auf den Tisch kommen fleischlose Gerichte, in vielen Familien zwölf. Ein zusätzliches Gedeck bleibt frei, für einen unerwarteten Gast oder als Erinnerung an Menschen, die fehlen. Ideen für einen festlich gedeckten Tisch findest du in Weihnachtliche Tischdekoration 2026.
Vom 16. bis 24. Dezember feiern viele Gemeinden in Mexiko die Posadas. An neun Abenden wird die Herbergssuche von Maria und Josef nachgestellt: Eine Gruppe zieht singend von Tür zu Tür und bittet um Unterkunft, bis sie im letzten Haus eingelassen wird. Danach wird gemeinsam gefeiert, mit warmem Früchtepunsch und einer Piñata. Die traditionelle Sternform mit sieben Zacken steht für die sieben Todsünden, die beim Zerschlagen symbolisch überwunden werden. Die Wurzeln der Posadas reichen bis ins 16. Jahrhundert zurück.
Auf den Philippinen beginnt die Weihnachtszeit besonders früh und wird ausgiebig gefeiert. Ein zentraler Brauch ist Simbang Gabi: neun Messen vom 16. bis 24. Dezember, traditionell noch vor Sonnenaufgang. Eingeführt wurden sie 1669 während der spanischen Kolonialzeit, damit Bauern vor der Feldarbeit teilnehmen konnten. Dazu gehören die Parol genannten, sternförmigen Laternen, die einst den Weg zur Kirche beleuchteten und heute Häuser und Straßen schmücken.
Nicht überall fällt Weihnachten auf den 25. Dezember. Die äthiopisch-orthodoxe Kirche folgt ihrem eigenen Kalender und feiert Weihnachten, auch Genna genannt, am 7. Januar. Am Vorabend gibt es lange nächtliche Gottesdienste mit Gesang und Trommeln, viele Menschen tragen ihre schönste Kleidung, und Kinder bekommen oft neue Kleider. Auch andere orthodoxe Kirchen feiern Weihnachten am 7. Januar.
In Japan ist nur ein kleiner Teil der Bevölkerung christlich, trotzdem hat sich rund um Weihnachten eine eigene, eher weltliche Festkultur entwickelt, mit Lichterdekorationen und Treffen mit Freunden oder dem Partner. Bekannt ist der Brauch, an Weihnachten Brathähnchen einer amerikanischen Fast-Food-Kette zu essen. Er geht auf eine Werbekampagne aus dem Jahr 1974 zurück und ist ein Beispiel dafür, wie neue Traditionen in wenigen Jahrzehnten entstehen können.
Auf der Südhalbkugel fällt Weihnachten in den Hochsommer. Statt Schnee und Kaminfeuer gibt es oft ein Picknick, ein Barbecue oder einen Tag am Strand. Eine beliebte Tradition sind die Carols by Candlelight: gemeinsames Singen von Weihnachtsliedern bei Kerzenschein unter freiem Himmel. Die erste große Veranstaltung dieser Art fand 1938 in Melbourne statt, heute wird sie am Heiligabend im Fernsehen übertragen und sammelt Spenden für einen guten Zweck.
Vor allem in den USA erzählt man sich, in Deutschland werde eine gläserne Gurke im Christbaum versteckt, und wer sie zuerst entdeckt, bekomme ein zusätzliches Geschenk oder ein Jahr voller Glück. In Deutschland ist dieser Brauch allerdings kaum bekannt. Wahrscheinlich entstand die Geschichte im Zusammenhang mit dem Verkauf von Glasschmuck aus Deutschland in amerikanischen Kaufhäusern Ende des 19. Jahrhunderts. Ein schönes Beispiel dafür, wie Traditionen über Grenzen wandern und sich dabei verändern.
Viele Bräuche aus anderen Ländern lassen sich mit wenig Aufwand übernehmen. Schön ist es, dabei auch ein bisschen über ihre Herkunft zu erzählen.
Sehr unterschiedlich: In den Niederlanden ist der 5. Dezember der wichtigste Geschenketag für Kinder, in Deutschland der Heiligabend, in Großbritannien und den USA der Morgen des 25. Dezember. In Spanien bringen traditionell die Heiligen Drei Könige am 6. Januar die Geschenke, in Italien kommt in der Nacht davor die Befana.
Einige orthodoxe Kirchen, darunter die äthiopisch-orthodoxe Kirche, richten ihre Feiertage nach einem anderen Kalender als dem gregorianischen. Dadurch fällt Weihnachten auf den 7. Januar.
Nein. Die Geschichte wird vor allem in den USA erzählt, in Deutschland ist der Brauch weitgehend unbekannt.
Besonders einfach sind die isländische Bücherflut, das Warten auf den ersten Stern, ein zusätzliches Gedeck am Festtisch und selbst geschriebene Geschenkgedichte nach niederländischem Vorbild.
Fazit: Ob Krippe in Neapel, Lichterkrone in Schweden oder Strand-Picknick in Australien: Weihnachten sieht weltweit sehr unterschiedlich aus, erzählt aber oft von denselben Dingen, von Licht, Gemeinschaft und Vorfreude. Wenn du ein oder zwei Rituale aus anderen Ländern übernimmst, wird dein eigenes Fest ein bisschen bunter und persönlicher.
Passend dazu
Unsere Favoriten für Beauty, Pflege, Männer und Kinder – damit der Dezember gut beginnt.
Auch interessant
Persönlich, kreativ oder zum Wohlfühlen: unsere Auswahl für 2026.
